多数经济学家都认为，机器人和人工智能的进步可能会在未来几十年引发更大的失业浪潮。但似乎很少有人思考这项技术进步对社会流动性造成的影响。
波士顿咨询公司和英国慈善组织萨顿信托（Sutton Trust）的最新报告阐述了其中更蕴含的风险。该报告指出，除非采取措施，否则下一波自动化浪潮将会极大地增加社会不平等，进一步扩大差距。
该报告的作者认为，这一趋势背后的原因有很多，包括富人可以通过再培训找到新的工作；沟通和自信等“软技能”的重要性逐渐提升；进入专业领域的“跳板”工作的数量减少。
例如，随着人工智能所能处理的行政工作逐渐增多，律师助理或类似专业人士的需求可能会在未来几年减少。在英国，超过35万律师助理、工资经理、记账员可能因为自动化系统的发展而失去工作。
“从传统上看，这样的职位都是社会流动性的渠道。”萨顿信托研究经历Carl Cullinane说。Cullinane表示，对于上不了大学或无法获得某些资格认证的人来说，半行政工作往往是进入专业领域的一大渠道。“但由于这些工作不需要较为高级的技能，所以有可能受到自动化的。”他说。
类似地，由于自动化降低了行政技能的需求，其他属性在职场中变得更加紧俏，其中就包括信心、动机、沟通、适应力这些所谓的“软技能”。“私立学校一直在投入很大精力培养学生这方面的技能。”Cullinane说，“在日益拥挤的劳动力市场中，这些能力将变得越来越重要。”
该报告表示，针对新工作展开在培训也将成为一项关键技能，而背景较为富裕的人更能做到这一点。这已经可以在大学毕业之后的教育差异中体现出来：英国的工薪阶层或较为贫困的阶层大学毕业后接受再培训的概率大大降低。
该报告由波士顿咨询公司负责，本周三正式发表。它对英国展开了细致研究，并认为该国约有1500万工作因为自动化而受到。但萨顿信托表示，这份研究也适用于美国等其他发达国家，那里的社会流动性同样存在很大问题。
2016年的一项研究发现，美国过去几十年的社会流动性大幅降低。“无论你的教育背景如何，起点对终点的影响越来越重要。”该研究的作者之一Michael Carr去年对《大西洋月刊》说。还有一份报现，在30多岁的美国人之中，约有半数收入低于之前处在相同年龄段时的父辈，而在1970年代时，约有90%的人收入高于同一年龄段的父辈。
但需要指出的是，自动化对就业市场的影响究竟有多大，目前还存在分歧。有的报告认为，发达国家有高达50%的工作面临风险。还有报告认为，真正能实现自动化的只是某些任务，而非整个的专业。经济学家还指出，新型工作也有可能就此诞生，但具体是什么工作，数量有多少，目前还难以精准预测。
萨顿信托的报告还表示，仍有一些理由对未来的自动化浪潮持乐观态度，尤其是当能够鼓励接受STEM（科学、技术、工程、数学）方面的专业培训时。
“从社会流动性的角度来看，STEM领域有两件重要事情。”Cullinane在报告中说，“首先，从事STEM相关学科的人似乎在收入背景上没有太大差异；其次，来自不同背景的人收入差距也不大。如果STEM领域成为未来中长期的主要增长来源，那就将成为提升社会流动性的实质性机会。”
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