智东西6月9日消息，日本软银（SoftBank）刚刚宣布，为促进企业进一步发展，将从谷歌母公司Alphabet手中收购两家机器人公司——其中就包括名声响亮的波士顿动力（Boston Dynamics），以及另一件机器人公司Schaft，但没有公布具体条款。
自从2013年波士顿动力被谷歌收购后，它就一直活跃在人们的视线当中。时不时会通过视频向展示他们的最新机器人作品，谈论他们在制造仿生机器人方面取得的进步。比如去年二月，波士顿动力的一段最新演示视频在YouTube流出，视频中的人形机器人Atlas以其超前的行走与自主平衡能力折服了大批粉丝，迅速晋升为机器人界中的“网红”，朋友圈、电视、网络几近被它刷爆。
然而就在这段视频发布的一个月后，2016年3月，谷歌母公司Alphabet宣布要将波士顿动力机器人卖掉。其后，波士顿动力的去向一直不甚明朗，虽然期间波士顿动力仍在不停推出新产品——如滑轮机器人Handle——但大家最关心的仍是，这家“网红”机器人公司，最终花落谁家？
能被谷歌看上，自然来头也不小。波士顿动力是一家致力于机器人快速运动以及平衡能力研究的机器人公司，主要关注机器人的快速运动能力、负重能力和拟人行为。
该公司在1992年从MIT剥离出来，自分离后便一直从事发军事项目的研发工作，并获得了DARPA的资助，为美国、美国陆军部队、海军部队和海军陆战队提供军用机器人及相关技术咨询服务。产品最突出的特点是模拟人类行为，主要应用于国防任务测试和极端救援等领域。
除Atlas外，善于靠造人形机器人的波士顿动力还拥有着一支庞大的家庭体系，带人名的就包括身形庞大的大狗机器人（Big Dog）、同样踹不倒的Spot、疾步如飞的Petman，后续还加入了能爬山跳高的轮滑机器人Handle等。
相比之下，收购案中的另一家公司Shaft则有些默默无闻。Shaft于2012前后在东京大学的JSK机器人实验室，由联合创始人Yuto Nakanish、Junichi Urata、Narito Suzuki和Koichi Nishiwaki共同孵化。之后被Alphabet收购。Shaft被收购大约两年后才公布其第一个大型机器人原型，目前仍是一家神秘的公司。
为什么要卖掉波士顿动力？一个比较靠谱的原因是，据彭博报道（要卖掉的消息最初也是从他们口中流传出来的），谷歌母公司Alphabet的高管们认为，在Alphabet伞下运营的各类子公司必须产生真正的营收，而波士顿动力未来几年都不太可能推出可以在市场上销售的产品，因此他们决定出售波士顿动力。简言之，就是这么多机器人看似风光却根本不挣钱！
实际上，在2015年Alphabet正式成立之时，员工们就立下了要自己的东家可以开发出好产品，创造巨额营收，只有这样才能为股东谋取利益的誓言。佩奇邀请工程师加入到Alphabet子公司，向他们提供股权作为报酬，但最终波士顿动力创造利润的前景看来并不理想，或者说投入产出比不那么高。
也许是为了证明波士顿动力的机器人并不是只“酷炫”“好玩”的屠龙术，今年4月，波士顿动力创始人兼CEO马克·莱伯特（Marc Raibert）在“TED 2017”大会上展示了一段视频，显示Spot机器狗在帮助公司员工运送包裹。Spot重约72.5公斤，可执行多种任务，包括行走、小跑、爬楼梯和开门等。
此外，在外媒圈里，关于谷歌为什么要卖波士顿动力还有另外一种说法，那就是自始至终波士顿动力都没有成为Google X的一部分，而“之父”安迪?鲁宾（Andy Rubin）的离开对此有重大影响。
2013年，安迪?鲁宾（Andy Rubin）作为部门前主管主导了谷歌收购波士顿动力，波士顿动力的300多名工程师也因此全部加入谷歌。但不到一年时间这位“之父”便离开了谷歌。而在换帅后的一段时时间里，隔壁部门Replicant机器人项目碰到了许多困难，企业协作出现了问题，部门始终无法找到合适的主管。
2015年，谷歌公司经过重组成为Alphabet。12月，Alphabet宣布将“Replicant”事业部整合进谷歌的高级研究部门Google X实验室。当时Google X曾私下召开全员大会，Google X主管Astro Teller告诉Replicant员工说，“如果机器人无法帮助谷歌从实际层面解决一些问题，员工就会另作安排，他们将被调去做其它的工作。”
一位知情者说，Replicant最大的问题在于波士顿动力的高管不愿意配合谷歌、东京机器人工程师的工作，在短期之内，部门无法拿出可以发布的产品。
波士顿动力与其它Replicant团队的关系变得越来越紧张，矛盾开始浮现在谷歌内部。11月11日，一份书面会议记录了矛盾，随后在线论坛还贴出了一些内部邮件，谷歌其它员工都看到了这些资料。
日本软件银行集团（SoftBank）是孙在在1981年创立，并于1994年在日本上市的综合性风险投资公司，主要致力IT产业的投资，包括网络、电信、科技、金融等等。
软银几乎掌握了日本70%的互联网经济，在全球投资过的公司已超过600家，在全球主要的300多家IT公司拥有多数股份。而其中最有名的一笔投资当属软银投资阿里巴巴的2000万美元，2014年阿里巴巴纽交所后，14年前的2000万如今暴涨至500多亿美元。去年7月，软银又宣布以243亿英镑（约合320亿美元）收购了著名芯片设计公司ARM，引来业内一片喧哗。
那么软银为什么会对波士顿动力这家“网红”机器人公司感兴趣呢？故事要从Pepper机器人说起。
2012年初，日本软银收购了法国Aldebaran机器人公司78.5%的公司股份并同意资助后者发展机器人事业，随后日本软银以此为基础成立了软银机器人控股公司（SoftBank Robotics Holdings），简称SBRH。
2014年6月，SBRH发布了世界上第一款可以识别情绪的仿人形机器人Pepper，并于2月正式在日本面向开发者销售。这款售价19.8万日元（约合1万元人民币）的机器人身高1.2米，体重28公斤，胸前自带一块10.1英寸的触摸屏，其锂电池可让其持续工作超过12个小时。
2015年，Pepper开始在日本投入使用，然后进入了欧洲。在日本和欧洲市场，已经有1万多个Pepper机器人投入使用，食品杂货店、咖啡店、银行、地铁站等。
去年6月18日，阿里巴巴联合富士康在日本宣布，将SBRH分别战略注资145亿日元（约合7.32亿元人民币）。交易完成后，阿里巴巴、富士康将分别持有后者20%的股份，软银则持有60%的股份。
此后，软银也一直正在增强Pepper的功能，专注于企业市场，比如零售商、酒店、汽车经销商、医院。去年年底，Pepper开始逐渐出现在、圣克拉拉（Santa Clara）Westfield公司的商场，这是Pepper机器人第一次出现在美国。
上图为智东西记者在圣克拉拉Westfield商场实景拍摄到的顾客与Pepper交流场景。但根据附近的店员表示，大部分人还只是抱着好奇的心态去看看，感兴趣者以小孩子居多，几乎没什么人在真正使用它进行室内店铺等作用。
据称，SBRH开发Pepper机器人花了3500亿日元（约3.08亿美元），而孙本人也对Pepper这款机器人颇感自豪，总是向来访的重要嘉宾展示这款产品。
“他每次看到这款机器人都是满脸笑容。”一位曾经参与Pepper开发的工程师塞巴斯蒂安·卡格农（Sebastien Cagnon）这么说道。
孙非常看好机器人的未来，他曾在2014年度软银世界大会上提出，要通过大力发展机器人将让日本的经济竞争力重回全球第一。他将机器人视为是与通信并列的软银支柱事业，并志在打造一个前所未有的机器人生态系统。
先从MIT剥离，继而从事发军事项目的研发，波士顿动力一直做的是“吃官粮”的骑士工作，白色铠甲银光闪闪，手中长剑叱咤四方，天天以屠龙为己任。而经过了2013年被谷歌收购，三年后再度转手被售卖，辗转一年后终于敲定下一个买家，这期间辛酸想必不少。
从软银对Pepper项目、对机器人项目的重视、以及软银自身的“不差钱”大概可以猜到，这次波士顿动力也算是给自己找了个不错的买家。可以潜心研究手中的“屠龙术”，而暂时不必为柴米油盐担忧。
软银对于机器人布的不是一两年的局，甚至不是十年内的局，而是人类技术的下一个新时代。本次一口气收购两家机器人公司，其中一家还像波士顿动力这般世界知名的公司，其机器人帝国的野心已经初露头角。这很有可能只是软银机器人帝国布局的一小部分，未来我们还会看到更多相关动向。
对于这项收购，软银集团董事长兼CEO孙发表声明称：“现在仍然有许多问题是人力所无决的。智能机器人将成为下一阶段信息的关键驱动力。而Marc和他在波士顿动力的团队无疑是先进动态机器人领域的领导者。我很欢迎他们加入软银这个大家庭，并期待能支持他们继续推动机器人技术发展，寻找让生活更加轻松、安全和高效的应用。”
本文来源于ipfs
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